LA DIFUSIÓN DE LA CAÑA DE AZÚCAR

Es muy interesante la historia de la difusión de la caña de azúcar, un elemento que se convirtió poco a poco en una de las mercancías de expansión y de comercialización más importantes.

Tiene su origen en Asia, aunque pronto va a llegar al Mediterráneo, donde se instaura a finales del siglo XIV en el norte de África (Egipto), Chipre y sobre todo en Sicilia. En esta isla se convierte en una mercancía principal, un cultivo del cual obtener suficiente azúcar para su comercialización internacional. Esto suponía la introducción de molinos que a su vez requería grandes inversiones de dinero, por lo que las plantaciones de caña de azúcar quedaron en manos de las elites sociales, encargadas de buscar mercaderes extranjeros que comercializaran el azúcar internacionalmente.

Los mercaderes, poseedores de grandes capitales y redes comerciales fueron buscando las tierras más propicias para el cultivo y producción de esta mercancía, instaurándose poco a poco en las zonas de Europa occidental, Madeira, Canarias y Marruecos. Las responsables de esta expansión eran grandes compañías que buscaban los mercados del norte de Europa, donde estos azúcares eran considerados en gran parte productos de lujo. Se comercializaba en forma de panes de azúcar o en forma de melazas para las conservas, junto a otros productos de distinción que evidenciaban un cambio en las pautas de consumo de las élites de los siglos XV y XVI.

Pero la caña de azúcar no dejaba de expandirse. En la Isla de Santo Tomé triunfó su cultivo con un sistema de economía esclavista que será el que predominará durante toda la edad moderna, con su instauración por los españoles en el Caribe y los Portugueses en Brasil, latitudes hacia la que los expedicionarios habían llevado estas plantaciones. Fueron los nobles de la Península los que controlaban principalmente los ingenios. Gracias a la caña de azúcar las colonias del Caribe y sobre todo Brasil se convirtieron en las colonias europeas más ricas del momento en el nuevo continente. Su comercialización estuvo basada en los mercados internacionales y desde luego en una serie de redes comerciales entre las dos orillas atlánticas.

Ilustración de la recolección de la caña de azúcar en la Isla de Antigua
por William Clark en 1823.

La difusión de la caña de azúcar fue sin ninguna duda importantísima, porque fue una mercancía que cambió tanto la economía como las sociedades donde se fue implantando, creando nuevas formas de consumo y demanda de azúcar. Desde a finales del siglo XVI y durante los siglos posteriores el azúcar se consideró un producto de prestigio más que un alimento y no fue hasta el siglo XIX cuando se convirtió en un alimento difundido entre todas las clases sociales.

ESPIAGO, J., "La formación del espacio económico Atlántico (siglos XV y XVI)", en DÍAZ DE DURANA ORTIZ DE URBINA, J. R., y MUNITA LOINAZ, J. A., (eds.), La apertura de Europa al mundo Atlántico, Bilbao, Universidad del País Vasco, 2011.