La crisis financiera francesa y el sistema John Law

Los escasos éxitos conseguidos por las reformas de Colbert no fueron suficientes para atenuar los enormes gastos de la administración civil y militar de la Francia de Luis XIV. A la muerte del ministro en 1683 la situación financiera del país era estable, pues con las medidas introducidas durante su administración se habían triplicado los ingresos y se había reducido la deuda. Sin embargo, estos éxitos se habían erigido en parte sobre la continua subida de impuestos indirectos como los consumos, muy impopulares y que ahogaron el crecimiento de los mercados nacionales[1]. Con el reinicio de las guerras en Europa a partir de 1688 los gastos comenzaron a subir y la Hacienda francesa recurrió a más subidas de impuestos, ineficaces para hacer frente a estas urgencias, y a la deuda de Estado. Desde 1700 fue común la venta de cargos o venalidad y al arrendamiento del cobro de impuestos, medidas que suponían un ingreso inmediato de grandes cantidades de dinero pero que fueron hipotecando el Estado. La deuda del Estado se multiplicaba al ritmo de las guerras y los empeños impulsados por la administración de Luis XIV. En 1715, muerto el rey, Francia se encontraba en una situación financiera muy difícil.

Ya en estos últimos años de vida de Luis XIV los consejeros económicos del rey se habían dado cuenta del retraso de la administración francesa respecto con el país competidor, Inglaterra. El Parlamento inglés contaba desde 1694 con una institución privada pero proclive a sus deseos, el Banco de Inglaterra, el cual controlaba las emisiones de papel-moneda y concedía a las arcas del reino una línea limitada, pero regular, de crédito. Es por ello que los ingleses, a pesar de hacer frente a similares gastos de guerra, lograron amortizar su deuda. Por su parte, el Tesoro Real francés disminuía conforme la deuda aumentaba. Para 1713 esta suponía más de cinco veces la inglesa[2]. Así, los financieros franceses comenzaron a plantear la necesidad de un banco central que controlase las emisiones de papel-moneda y desahogase la deuda con los acreedores extranjeros. El primer intento provino de Samuel Bernard, el cual proponía que el banco real asumiese la deuda y emitiese de forma controlada papel-moneda y asignaciones del Tesoro. Esta idea fue tirada por los oficiales de Hacienda, proclives a mantener los mismos medios que ya se estaban utilizando[3].

El resultado fue que en 1715 el Tesoro Real francés era totalmente dependiente de los acreedores extranjeros y sus movimientos financieros en grandes ciudades de Europa como Ámsterdam o Ginebra, donde se decidía la suerte de las finanzas francesas. Por otro lado, la deuda aumentaba ya 3.500 millones de libras, lo que duplicaba los ingresos anuales. Como solución se produjo una bancarrota parcial en 1717, basada en reducir las rentas y devaluar la libra. Si bien, la reducción de la deuda fue insuficiente. Ante la imposible situación se recurrió a los servicios del economista escocés John Law[4].

John Law, hijo de un banquero, estaba convencido de que sus teorías económicas eran aplicables. Primero ofreció sus servicios a Escocia, pero el Parlamento no se convenció. Ante esta situación recurrió a una desesperada Francia, donde los administradores de la regencia esperaban a ver los resultados de sus primeras medidas. Viendo los resultados negativos y ante la falta de moneda, en 1716 concedieron permiso a Law para realizar su proyecto[5]. El escocés tenía tres objetivos: crear un banco que controlase los depósitos y la emisión de dinero, esperando centralizar los ingresos y amortizar la gran deuda del Estado francés; también deseaba una reforma fiscal radical que aboliese las exenciones de las clases privilegiadas, devolviese la recaudación de impuestos al Estado y con un gravamen universal sobre la posesión de tierra; y por último la cohesión de un mercado nacional sin barreras fiscales en el interior, y la expansión marítima en el exterior[6]. Con la total confianza del regente, Felipe de Orleans, John Law fue nombrado Controlador General de las finanzas y comenzó a poner en marcha su proyecto.

En 1716 se abre el Banque Générale, el cual empezó a emitir billetes para solventar la falta de dinero en circulación, contando además con la devaluación de las monedas en su favor. Sólo una pequeña parte del valor de los billetes (écus) estaba garantizada por las reservas de metales del banco, pero para evitar un desastre similar al acontecido en Suecia en 1664, Law limitó por ley a 500 libras la cantidad que podía exigir aquellos que quisiesen canjear los billetes[7]. Durante los primeros años esto fue un éxito, permitiendo la recuperación de las arcas francesas y la promoción de la Compañía de Occidente en 1717, la cual se fundó como una sociedad de acreedores del reino. El Estado utilizó la Compañía para reducir sus deudas a través de préstamos conmutados a cambio de los arrendamientos de cobro de impuestos y acuñación de monedas. Al igual, la Compañía se comprometía a mantener una tasa de un 3% para sus obligaciones, reduciendo así los tipos de interés (precio del dinero)[8]. El resultado, a pesar de la oposición del Parlamento de París[9], es que el banco se transformó en el Banque Royale en 1718 y la Compañía se hizo con el monopolio del comercio ultramarino al absorber las sociedades previas[10].

Sello del Banque Royale (fuente: wikimedia.commons)

La situación favorable creada por Law permitió al Estado recuperar el control de parte de sus impuestos y recoger los frutos en forma de ingresos. Si bien, todo se empezó a torcer a partir de 1719. En contra de lo que podía parecer lógico, Law decidió emitir acciones ordinarias de la Compañía a un 4% de interés y abrió la suscripción a todo el público. Fruto de ello creció la especulación en torno a las acciones, hecho aprovechado por los parlamentarios, rentistas y otros enemigos, que no eran pocos, para incitar a la venta de acciones y el canje de billetes. El Banco Real empezó a asumir la compra de las acciones, lo que llevó a una mayor emisión de billetes y la consecuente inflación. Ante el riesgo de depreciación de la moneda, el Banco y todo el sistema de Law sucumbieron junto al valor de las acciones y los billetes[11].La quiebra del Banco y la Compañía provocó la deposición de Law como Controlador General y su huida de París en 1721.

El desastroso precedente sentado por Law provocó que el Estado francés no volviese a aventurarse a promocionar otro banco central hasta 1776. El resultado fue un atraso en lo que respecta al funcionamiento financiero del país francés y la desconfianza en las instituciones de crédito. No obstante, el balance del sistema de Law no fue tan negativo teniendo en cuenta que la deuda estatal se había reducido considerablemente. Por otro lado, los únicos perjudicados habían sido los rentistas, ya que comerciantes, industrias y parte de los propietarios de tierras se vieron beneficiados por el aumento de la cantidad de dinero y crédito. Igualmente, se alentó el comercio colonial y el desarrollo de la industria naval. También mejoraron los salarios y subió el consumo[12]. Law provocó que el Estado se viese sumido en una nueva crisis, alentando incluso un retorno al orden financiero tradicional, pero dio vida a una economía olvidada por los administradores franceses desde la muerte de Colbert.

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[1] VRIES, Jan de. La economía de Europa en un periodo de crisis. 1600-1750. Madrid, Ediciones Cátedra, 1979, pp. 229-23

[2] DEYON, Pierre y JAQUART, Jean. “Europa: ganadores y perdedores” en Pierre Deyon y Jean Jaquart (dirs.) Historia económica y social del mundo 2: El crecimiento indeciso (1580-1730), Madrid, Ediciones Encuentro, pp. 509-10.

[3] Ibíd., p. 510.

[4] Ibíd., pp. 510-511.

[5] SCHULTZ, Helga. Historia económica de Europa, 1500-1800. Artesanos mercaderes y banqueros. Madrid, Siglo XXI de España Editores, 2001, pp. 181-182.

[6] DEYON, P. y JAQUART, J. op. cit., p. 511.

[7] SCHULTZ, H. op. cit., p. 182.

[8] DEYON, P. y JAQUART, J. op. cit., p. 512.

[9] Tribunal de justicia del reino. Adquirió mucho poder durante la regencia de Felipe de Orleans, haciendo oposición a las novedades financieras de Law por la cualidad de rentistas privilegiados de sus miembros.

[10] SAAVEDRA VÁZQUEZ, María del Carmen. “Francia y Gran Bretaña en el siglo XVIII” en Alfredo Floristán, Historia Moderna Universal, Barcelona, Ariel, 2013, p. 565.

[11] DEYON, P. y JAQUART, J. op. cit., p. 512; y SCHULTZ, H. op. cit., p. 182.

[12] DEYON, P. y JAQUART, J. op. cit., p. 513; y SCHULTZ, H. op. cit., p. 182-183.